四端之心

四端之心

在此基础上，孟子在与当时告子等人所主张的“性无善无不善”论、“性可以为善，可以为不善”论以及“有性善，有性不善”论等不同观点的论辩中，通过以心善言性善，充分突显了“人之所以异于禽兽者”的道德性，对儒家性善论做了大力论证和阐述，从而奠定了儒家性善论的理论基础。

孟子并不否认人与人之间具有共同的自然属性。但他强调，自然属性并不是人与其他动物或曰禽兽的根本区别。人生而具有的道德性才是人之所以为人而异于禽兽的本质属性。这种道德属性集中体现在人所具有的仁、义、礼、智四德上。四德则在“人皆有之”的四种道德情感或曰“四端之心”中得到了最为基础亦最为本真的表现：同情之心，人人都有；羞耻之心，人人都有；恭敬之心，人人都有；是非曲直之心，人人都有。同情之心，就是“仁”的表现；羞耻之心，就是“义”的表现；恭敬之心，就是“礼”的表现；是非曲直之心，就是“智”的表现。仁义礼智，不是由外面渗入到我内心的，是我的内心本来就有的，只是未曾思考而不自觉罢了。因此，人所固有而非外力强加的内在的恻隐、羞恶、恭敬、是非等道德情感或曰同情感、羞耻感、崇敬感和是非感，就是作为人之本性的仁、义、礼、智的根芽。这些是“天之所与我者”或曰天生具有的：没有经过学习就会的，是人的良能。不经过思虑就知道的，是人的良知。儿童都知道喜爱父母，长大后都知道尊敬兄长。亲爱父母，就是仁；尊敬兄长，就是义。之所以都如此，是因为良能、良知与仁、义是天下通行的。这也就是说，人之所以自小就知道亲亲、敬长，是因为这两种品格是通行于天下的“良知良能”，是人之所以为人的道德属性的重要标志。所以，体现不出“四端之心”者，也就失去了做人的基本资格：“无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。”在对正反两个方面的情况均做了剖析后，孟子明确指出，正是根于心的仁义礼智构成了君子的本性。由此孟子明确宣称人“性善”。